Adriano, emperador de Roma, envejecido y enfermo del corazón, pasa los últimos días de su vida retirado del bullicio de la vida cortesana. Rememorando su pasado en una extensa carta dirigida a Marco, se nos muestra como un hombre ilutrado y sabio, protagonista de una vida en equilibrio entre los deberes políticos y los afectos. Se cuestiona si ha merecido la pena renunciar a la felicidad posible para mantener el poder absoluto.