Els Moore viuen a Harlowe, un petit poble de grangers a New Hampshire. En aquesta localitat tranquil·la i tradicional hi aterra Perly Dunsmore, un foraster carismàtic decidit organitzar subhastes benèfiques amb les donacions dels veïns. A canvi, invertirà els beneficis en posar més agents de policia i millorar la seguretat del poble. Al principi la família Moore ho acceptarà de bon grat, però de mica en mica aniran apareixent tibantors i desconfiances entre els habitants de Harlowe, que veuran com el dia a dia s´els omple d´una tensió cada cop més difícil de sostenir. Joan Samson denuncia amb cruesa i contundencia la manera com l´especulació devasta i perverteix el món rural.

El subhastador és un una novel·la d´intriga que frega l´horror, una història implacable sobre com tota una comunitat es veu tenallada per les ànsies de progrés econòmic d´un sol individu. Aquesta joia secreta de la literatura nord-americana, publicada originalment l´any 1975, va ser la primera i única obra de Joan Samson, que moriria prematurament abans de veure-la publicada.