A travers une série d´études précises, qui prennent leur départ aussi bien dans la législation que dans la lecture de Virgile ou de Pétrone, et qui s´attachent aux " carrières " des esclaves, à l´idéal de l´autarcie, au statut de l´économie ainsi qu´à la symbolisation du pouvoir, Paul Veyne remet en chantier l´image que nous nous faisons de la société romaine et, singulièrement, de la ville de Rome, principe organisateur de l´empire.