Aller à Rome avec Stendhal en 1829, c´est rencontrer trois villes superposées : la Rome romaine, ce champ de fouilles permanentes dont on espère encore des trésors de beauté, ce peuple qui a conservé l´orgueil et la dureté antiques ; la ville des papes, cité de l´art, ville-musée, ville-œuvre d´art dans l´harmonie de son climat, de ses édifices, de ses habitants, création des grands papes de la Renaissance ; enfin, Rome est alors la capitale d´un État, où règne l´archaïsme politique et social d´une théocratie moribonde. Au service de ces trois villes, Stendhal a écrit un guide nonchalant, une série de contes, le journal intime d´une âme sensible au milieu des chefs-d´œuvre. Il rêve ce qu´il a vu, il voit ce qu´il a rêvé : nous pouvons toujours suivre, dans la cité sublime, ce génie de la flânerie...