Depuis l’origine, l’expédition française en Égypte enflamme l’imaginaire des Occidentaux. Dans l’esprit de Bonaparte, il s’agissait d’une triple conquête : militaire, pour soustraire aux Anglais un pays riche et bien placé sur la route des Indes, politique pour rallier les Égyptiens et leur « apporter les Lumières », scientifique, enfin, pour étudier un pays fascinant, grâce à quelque 160 savants et artistes accompagnant 50 000 soldats et marins.
L’expédition a-t-elle permis, comme on l’a longtemps affirmé, de réveiller l’Égypte et de l’introduire dans la modernité ? Ou faut-il la considérer, avec des historiens arabes contemporains, comme la première agression occidentale contre l’Orient musulman ? Ce fut en tout cas un choc violent entre deux cultures, aux conséquences incalculables.
L’ample et passionnant récit de Robert Solé restitue cette expédition dans toutes ses dimensions ? politique, militaire, culturelle et scientifique ? en s’appuyant sur de nombreux témoignages directs et sur les études les plus récentes