1957, la Joy, una jove nord-americana d’ascendència xinesa, està decidida a perseguir el seus somnis de felicitat i viatja fins a la Xina de Mao per intentar trobar el seu pare. Però mentre recorre les superpoblades ciutats i els poblets més allunyats, aviat descobreix que el seu esperit lliure es veu amenaçat per l´actitud intransigent que el dur règim totalitarista ha instaurat en la societat xinesa. Atemorida per la seguretat de la Joy, i per la seva fugida sobtada, la seva mare, la Pearl, està disposada a arribar on sigui per reconciliar-s’hi. Tant és el cost personal que comporti i les difícils circumstàncies que els depari el destí. Mentre els camins de mare i filla s’acosten, un dels episodis més tràgics de la història de la Xina amenaçarà les seves vides...