Paru en 1755, le Discours sur l´origine et les fondements de l´inégalité parmi les hommes peut être considéré comme la matrice de l´oeuvre morale et politique de Rousseau : il y affirme sa stature de philosophe, l´originalité de sa voix, la force de son « système ».
Résoudre le problème posé par l´Académie de Dijon - « quelle est la source de l´inégalité parmi les hommes et si elle est autorisée par la loi naturelle ? » -, en d´autres termes expliquer que riches et puissants dominent leurs semblables sur lesquels ils n´ont pas de réelle supériorité, exige aux yeux de Rousseau de poser à nouveaux frais la question « qu´est-ce que l´homme ? ». Pour cela, il faut comprendre comment s´est formée sa « nature actuelle », si éloignée de ce que serait son état de nature : « Si je me suis étendu si longtemps sur la supposition de cette condition primitive, c´est qu´ayant d´anciennes erreurs et des préjugés invétérés à détruire, j´ai cru devoir creuser jusqu´à la racine... »