El 16 de noviembre de 1952, el New York Times publica un artículo de John Clellon Holmes titulado "This is the Beat Generation" que habla sobre una generación golpeada, cansada de un conformismo social norteamericano hecho temor (son los años 50 la época de McCarthy y de los juicios por espionaje, la guerra fría). Los beats fueron considerados una amenaza por su protesta: eran diferentes de lo que veían, sabían lo que eran y así defendieron su derecho a serlo. Más que un grupo compacto era un espíritu común que unía a personalidades muy distintas entre sí, y esa unión provenía del deseo de escribir un mundo propio. La mayoría de escritores coincidían en problemas psicológicos (sexuales), uso de drogas y abuso de alcohol, amor a la naturaleza, fascinación por el mundo marginal y el ansia de experimentar y aprender (viajes, religiones,...) Se sentían atraídos por el mundo real que era todo lo que se apartaba del hipócrita convencionalismo social. Esa búsqueda de lo verdadero les llevó a crear un estilo directo, de lenguaje común, que ansiaba plasmar su realidad. Los temas que trataban eran el reflejo de su entorno: el mundo del hampa, drogas, juergas, viajes, amigos, problemas existenciales... Esta actitud de libertad trascendió más allá de sus obras llegando a ser un modo de vida no sólo para la gente de su generación sino para las generaciones sucesivas. Sus libros y sus temas aún siguen vigentes.