En 1818, Joseph Jacotot, révolutionnaire exilé et lecteur de littérature française à l´université de Louvain, commença à semer la panique dans l´Europe savante. Non content d´avoir appris le français à des étudiants flamands sans leur donner aucune leçon, il se mit à enseigner ce qu´il ignorait et à proclamer le mot d´ordre de l´émancipation intellectuelle : tous les hommes ont une égale intelligence. Il ne s´agit pas de pédagogie amusante, mais de philosophie et de politique. Jacques Rancière offre, à travers la biographie de ce personnage étonnant, une réflexion philosophique originale sur l´éducation. La grande leçon de Jacotot est que l´instruction est comme la liberté : elle ne se donne pas, elle se prend.