Este libro tiene un doble objetivo: por una parte, definir en toda su complejidad la categoría estética de lo grotesco, observando cómo se relaciona con nociones como la belleza, la gracia o lo feo; por otra, abordar los tres estatutos de aparición moderna de lo grotesco: en su génesis manierismo como grutesco ornamental, en su valor nihilista y abismático, ampliamente desarrollado entre los románticos, y, por último, en su condición cómica y ridiculizante, que procede de la Antigüedad pero que será en los tiempos modernos, con lo patético y la caricatura, cuando alcance su mayor expresión.