Questo volume contiene una serie di saggi, scritti tra gli anni Quaranta e Novanta, che riguardano vari momenti della storia letteraria italiana del XIX secolo: dalla discusaa nozione di Preronticismo alla Scapigliatura, dalla letterature popolare al Naturalismo di derivazione europea sino al più nostrano Verismo. Molte sono le personalità prese in considerazione dall´illustre studioso: Alessandro Manzoni, la schiera di poeti e prosatori cosiddetti "minori", Nievo, De Sanctis, Carducci, Verga, Pirandello. Collegati da una serie di premesse che ne mettono in luce la genesi, i singoli testi offrono un´esauriente panoramica della produzione letteraria ottocentesca fornendo al contempo un quadro della storia della critica letteraria di questo periodo.