Le moment contemporain est celui d’un paradoxe : tandis que triomphe l’esthétique, jusque dans les objets les plus quotidiens et les plus triviaux, le monde l’art se détourne des œuvres, pour proposer des démarches, des installations, des performances. Appuyant sa démonstration sur une connaissance approfondie de l’art contemporain, dont il propose une description « pour ainsi dire ethnographique », Yves Michaud analyse les principales théories esthétiques contemporaines dans leur capacité à rendre compte de cette évolution de l’art. Mais parallèlement, il scrute dans les modes de vie contemporains les effets de cette esthétisation de l’existence, dont il voit notamment la trace dans la mode, le culte du corps ou le tourisme. Mettant ainsi les deux phénomènes en rapport, Yves Michaud constate, au-delà des polémiques sur l’art contemporain, son évanescence : « l’art se réfugie alors dans une expérience qui n’est plus celle d’objets entourés d’une aura, mais d’une aura qui ne rattache à rien ou quasiment rien. Cette aura, cette auréole, ce parfum, ce gaz, comme on voudra l’appeler, dit à travers la mode l’identité de l’époque. »