Un joven apuesto llamado Duroy llega a París procedente de Argelia, donde ha pasado dos años movilizado con el ejército. Su buena fortuna le proporciona un encuentro casual con un amigo de la infancia que trabaja como periodista y le introduce en su círculo. El encanto personal de Duroy comienza a abrirle puertas pero nuestro protagonista no tardará en comprender que la lealtad no es el camino más rápido para ingresar en la aristocracia. La maquinación y la seducción son armar más apropiadas para alcanzar las más altas esferas de París.