Este libro ofrece un enfoque único de la historia de la humanidad a través del estudio de objetos que las distintas civilizaciones, han ido dejando a su paso. Desde el primer objeto fabricado por manos humanas que se conserva, una herramienta para cortar procedente de la Garganta de Olduvai, en África, y termina con un objeto del siglo xxi que representa el mundo en el que vivimos hoy en día. El propósito de Neil MacGregor no es ofrecer una mera descripción de estos valiosísimos objetos sino mostrarnos su significado: cómo una columna de piedra nos habla sobre un gran emperador indio que predicaba tolerancia a su pueblo, cómo monedas españolas de ocho, acuñadas en Potosí, nos explican los orígenes de una moneda global, o cómo un juego de té de la época victoriana nos revela cuál fue la importancia del imperio. Cada capítulo sumerge al lector en una civilización pasada y lo acompaña con una guía de excepción.