L´acció d´aquesta novel·la passa en una sola jornada, el dia dels morts de 1938, a Mèxic, entre dos volcans que no paren de fumejar. L´excònsol britànic a Mèxic, en Geoffrey Firmin, un home alcoholitzat i perseguit pels fantasmes del passat, no sap com reaccionar quan la seva estimada exdona, l´Yvonne, torna a Cuernavaca amb la intenció de restablir la relació. Aquell mateix dia també apareix l´Hugh, el germanastre del cònsol, un jove viatger implicat en activitats polítiques, que en el passat havia tingut un afer amb l´Yvonne i que, tot i així, man|té una excel·lent relació amb en Firmin.