Jack Kerouac va començar a pensar en la novel•la A la carretera l’any 1947 i durant els següents tres anys ell, juntament amb Neal Cassady i alguns altres amics, van fer el famós viatge travessant els EE.UU. que va generar el material per realitzar aquesta obra. Al llarg d’aquest viatge en Kerouac va prendre moltes notes en el seu diari i esbossos dels que serien els possibles personatges i escenaris del llibre. Les cartes que Neal Cassady va enviar-li entre 1950 i 1951 van suposar per ell la revelació clara que havia d’escriure la història de la seva pròpia vida, descriure-ho tot tal i com va succeir. En tan sols tres setmanes el va redactar i el va concebre com un text unitari d’un sol i llarguíssim paràgraf que va escriure en vuit llargs llençols de paper que va ajuntar posteriorment resultant en un sol full de 36, 50 metres (120 peus) de llargada. El text però no fou mai editat en aquesta primera redacció ja que l’editor de Viking li va imposar un seguit d’importants correccions. Ara, per primer cop es presenta el text tal i com Kerouac el va escriure, una versió més aspra, salvatge i sexualment molt més explícita que la que finalment es va publicar el 1957. També utilitza els noms reals dels seus amics que en són, juntament amb ell, els protagonistes: Neal Cassady, Allen Ginsberg i William S. Burroughs.