La philosophie sociale moderne, depuis Machiavel et Hobbes, présuppose un rapport d´hostilité entre des individus désireux de s´assurer une place au soleil ou plus simplement de garantir les conditions de leur survie. La société ne serait rien d´autre qu´une collection d´individus. La fonction de l´Etat, dans ce contexte, consiste à neutraliser leur antagonisme. La morale se trouve ainsi instrumentalisée. Le jeune Hegel se démarque de cette tradition en cherchant à comprendre les conflits humains dans la perspective d´une demande de reconnaissance. Il met ainsi en lumière la dimension morale inhérente à tout affrontement et reconstruit l´évolution sociale selon une succession de luttes réelles ou symboliques, dans lesquelles l´individu ne cherche pas tant à supprimer ou à abaisser son adversaire qu´à être reconnu par lui dans son individualité. L´amour, le droit, la solidarité offrent les cadres successifs où s´inscrit, à mesure que s´enrichissent les rapports humains, ce lien de reconnaissance. La psychologie sociale moderne permet de reprendre cette approche pour l´enraciner dans les mécanismes de formation de la personnalité humaine (les travaux de G. H. Mead et de D. Winnicott en particulier). En distinguant trois formes de mépris - l´atteinte physique, l´atteinte juridique et l´atteinte à la dignité de l´individu -, correspondant aux stades de développement du rapport de reconnaissance, Axel Honneth se dote d´un outillage conceptuel qui lui permet d´articuler une véritable " grammaire morale des conflits sociaux ", fondée sur une théorie intégrée de l´homme et de la société. Ce faisant, il nous met aussi entre les mains un précieux instrument critique.