La variété des conceptions de l´au-delà comme des rites funéraires révèle combien la question du trépas constitue depuis les origines l´un des fondements des sociétés humaines. Comment celles-ci s´expliquent-elles que l´humanité soit mortelle ? Comment se représentent-elles l´acte même de mourir ou se comportent-elles face à celui qui agonise ? A quelles nécessités sociales ou religieuses répondent l´inhumation, la crémation ou la momification des dépouilles ? Quelles que soient les formes qu´elles revêtent, les funérailles témoignent toujours de la volonté de conjurer la mort et de préparer la vie du défunt dans un autre monde. C´est ce que nous confirme cet ouvrage à travers l´étude de sociétés aussi diverses que celles de la Grèce et de la Rome antiques, du Moyen Age chrétien, de la Chine et de l´Inde contemporaines ou des aborigènes d´Australie. Il montre l´extraordinaire créativité des hommes dans leur face-à-face avec la mort et l´inconnu de l´au-delà, qu´ils soient juifs, musulmans, bouddhistes, amérindiens ou mélanésiens. Mais au-delà des imaginaires et des rites qui distinguent toutes ces cultures, un socle invariant les réunit : nulle part, la mort ne s´oppose à la vie.