Segle XIV. La ciutat de Barcelona és en un moment de màxima prosperitat, ha crescut cap a la Ribera, l´humil barri dels pescadors, i els seus habitants decideixen construir, amb els diners d´uns i l´esforç dels altres, el temple marià més gran conegut: Santa Maria de la Mar. Una construcció que és paral·lela a l´atzarosa història d´Arnau, un serf de la terra que fuig dels abusos d´un senyor feudal i es refugia a Barcelona, on es converteix en un ciutadà i, gràcies a això, en un home lliure. El jove Arnau treballa com a palafrener, bastaix, soldat i canvista. Una vida extenuant, sempre a l´empar de l´església de la mar, que el portarà de la misèria dels fugitius a la noblesa i la riquesa. Però amb aquesta posició privilegiada també arriba l´enveja d´altres ciutadans que ordeixen una sòrdida conjura que posa la seva vida en mans de la Inquisició...