Ralph Waldo Emerson (1803-1882, l´un des pères du transcendantalisme américain, rédigea ses English Traits après un long séjour en Grande-Bretagne où il avait été invité pour une tournée de conférences en 1847. S´il fréquenta bien sûr l´élite intellectuelle, la bourgeoise excita tout particulièrement sa curiosité - cette bourgeoisie qui faisait alors la force de l´Angleterre industrielle et se montrait de plus en plus active dans le gouvernement. Energie physique des descendants de défricheurs de forêts, sagesse pratique et rude bon sens: telles sont les grandes qualités qu´Emerson reconnaît aux Britanniques. Mais son hommage à la terre prospère de ses ancêtres est clairvoyant, car " cette prospérité et ces vertus mêmes donnent une sorte de justification au matérialisme et fortifient partout le pouvoir de la basse richesse ".