Publié à titre posthume en 1918, ce texte avait fait l´objet d´un cours à l´Université de Bordeaux avant d´être réécrit. Le sociologue propose une lecture de Rousseau tout en défendant une idée de société organisée, composée d´individus non interchangeables et engagés dans des rapports sociaux multiformes. L´analyse met en évidence la volonté de concilier cohésion sociale et individualisme. « Rousseau avait un sentiment très vif de la spécificité du règne social ; il le concevait très nettement comme un ordre de faits hétérogènes par rapport aux faits individuels. C´est un monde nouveau qui se surajoute au monde purement psychique. » Durkheim prononce son cours sur le Contrat social de Rousseau à l´Université de Bordeaux, où il enseigne la pédagogie et les sciences sociales de 1887 à 1902. Il présente la pensée sociale de Rousseau comme une source inspiratrice et un noeud de problèmes. Peut-on à la fois soutenir que les individus sont le fondement de l´autorité politique et affirmer la supériorité de la loi sur l´individu? Quel individualisme la société moderne tend-elle à dissoudre ou à consacrer? C´est le sociologue autant que l´homme impliqué dans l´Affaire Dreyfus qui engage avec le théoricien de la volonté générale un dialogue sans concession.