Hernán Cortés escribió desde Nueva España cinco cartas al emperador Carlos V en las que describió, con estilo detallado y sencillo, la paulatina conquista de las tierras aztecas. La primera, fechada en julio de 1519, nunca se ha encontrado.
Escritas entre 1519 y 1526, desde las diferencias con el gobernador de Cuba y la primera fundación de la Villa Rica de la Vera Cruz en el México continental hasta la toma de Tenochtitlán y la caída de Moctezuma, las Cartas de relación ponen de manifiesto la dificultad de incorporar al reino de España un territorio sumamente vasto, la obligada tarea de evangelizar a los infieles y, en definitiva, el contraste cultural entre formas de vida bien distintas. Con ellas, Cortés, hombre a la vez de acción y reflexión, nos da la primera opinión conocida sobre la América española y de su gobierno, unos textos que van de la acción a la reflexión, de la crónica a la Historia.