Le corps occupe un lieu dans l’espace. Objet matériel, il peut être touché, senti, contemplé. Les savants le manipulent, le dissèquent, le mesurent, le travaillent. À côté de ce corps expérimental, il existe un corps qui éprouve plaisir et douleur. Entre ces deux pôles surgit une tension souvent négligée par l’historien : le deuxième volume de cette Histoire du corps s’emploie à rétablir l’équilibre.
Il montre comment les innovations du XIXe siècle bouleversent le rapport au corps et l’inscrivent au centre de nouvelles représentations sociales : des découvertes médicales aux progrès de l’hygiène, de l’émergence de la sexologie à l’essor du sport et jusqu’aux inventions industrielles, le corps est au cœur de mutations majeures, qui annoncent déjà les profondes transformations qu’il connaîtra au XXe siècle.