Con la filosofía de Emerson, o la comprensión emersoniana de la filosofía («mirando retrospectivamente la historia de la filosofía con la perspectiva de volver a empezar»), comienza Stanley Cavell un examen de las cuestiones esenciales de la vida moral según se plantean en el mundo moderno, dominado por el pensamiento teórico o científico. Ciudades de palabras es la expresión acabada de las conversaciones que ha mantenido el autor con los textos más representativos de la filosofía práctica y la recapitulación de los descubrimientos que ha proporcionado su atenta mirada a la literatura y, sobre todo, al cine: «La exigencia implícita es que el cine, la última de las grandes artes, demuestra que la filosofía es a menudo la acompañante invisible de las vidas ordinarias que el cine es capaz de captar». La crítica cinematográfica o «lectura del arte» de Cavell, desde sus apreciaciones ontológicas hasta su preferencia genérica por las comedias y melodramas de Hollywood, cumple la función constitutiva de la filosofía de pensar sin distracción en aquello en que la mayoría de las personas no puede evitar pensar, al mismo tiempo que convierte esa fuente de distracción o entretenimiento en objeto del pensamiento (sobre sí misma y sobre el mundo que retrata).