Dans cet essai consacré à Rousseau, Cassirer met en lumière le paradoxe central de la pensée du philosophe genevois : " comment le mal et le péché peuvent-ils être imputés à la nature humaine, si celle-ci, dans sa constitution primitive, est libre de tout mal, de tout péché, s´il n´y pas eu de corruption radicale ? " Une analyse rigoureuse des textes, nourrie par une grande érudition, permet à l´auteur de développer cette interrogation en montrant comment, chez Rousseau, la nature sociale de l´homme est ce qui rend compte tant du mal que d´une possibilité de salut qui se situe dans l´horizon du politique. La préface de Jean Starobinski souligne la nouveauté de cette lecture, qui fait de Rousseau, concevant l´ordre politique et moral comme un ordre autonome, le grand précurseur de notre modernité.