Publicada por primera vez en 1982, la propuesta que hace Bauman sobre el mecanismo de formación de clase y de institucionalización del conflicto de clase sostiene que nuestra comprensión de los cambios en estructura social y política se ha visto perturbada por el congelamiento de conceptos de clase en la edad del hielo de la sociedad industrial. Investiga el impacto de la memoria histórica sobre la temprana transformación del rango en clase social, y sobre la frecuente confusión en el análisis de la "crisis de la sociedad industrial tardía".
El libro rastrea la formación de una clase social hasta sus orígenes en los patrones del "poder de vigilancia" y control, y muestra cómo esos patrones precedieron e hicieron posible el sistema industrial. "Economizados" luego e integrados al sistema industrial, estos mismos patrones de control se muestran ahora inapropiados bajo las condiciones sociales a que dio lugar esa economización del conflicto de poder.