Solo l´opera di Leonardo da Vinci, autore di un fondamentale Trattato di Fisiognomica, introduce questa disciplina nell´era moderna. Perché lo studio dei moti dell´animo a partire da quelli del volto, compiuta dall´artista-scienziato, anticipa idee e teorizzazioni che porteranno allo sviluppo della psicologia e quindi della psicanalisi.
Lo studio di Flavio Caroli, sostenuto da una poderosa documentazione artistica e teorica, ricostruisce la storia di questo studio psicologico-iconografico nella pittura e nella cultura a partire dai disegni di Leonardo fino alle ampie dissertazioni di Lombroso e Freud e alle drammatiche raffigurazioni di Francis Bacon. La storia del rapporto tra arte e psicologia si trasforma in un racconto avvincente ritmato dai cinque capitoli che scandiscono il libro. Dal Cinquecento - con la pubblicazione dei trattati di Cardano e Della Porta - alle riflessioni secentesche di Montaigne, Cartesio e Larochefoucauld fino ad arrivare al Positivismo ottocentesco, la fisiognomica conosce una grande stagione dell´arte, testimoniata dalle tele di Géricault e Van Gogh, e della trattatistica scientifica, di cui L´interpretazione dei sogni di Freud è testimonianza