Tras la muerte de su padre a manos de los terratenientes locales y el suicidio de su madre, el joven Wang se ve obligado a buscarse un camino en la vida, recorriendo las tierras centrales de China. Durante este vagabundeo sin un destino fijo y no exento de experiencias traumáticas, el joven asiste al despertar de su conciencia, que tendrá su reflejo en el despertar de la sociedad china después de siglos de letargo. Considerada la novela pionera de la literatura revolucionaria, El libro es una de las obras más influyentes de la literatura del último siglo en China. «El lector creerá equivocadamente que soy un ser despiadado y excesivo. A mí me gusta ver la belleza en el alma y en las cosas; incluso me gusta más que a otra gente. También me gusta pasearme por el país fantasioso de los estetas. Pero ahora, todo lo que veo y oigo hace que no me sienta bien cuando paseo por esos paraísos artificiales. ¿Cómo voy a ser capaz de cantar una bella melodía después de ver lo que he visto...?»