La novel·la se situa a Calcuta el 1930. Un jove enginyer francès accepta la invitació del seu cap, un indi culte i benestant,d’allotjar-se a casa seva, on té ocasió de conèixer la Maitreyi, la filla d’aquest, una noia de setze anys encantadorament ingènua i dotada d’una sensibilitat molt especial.D’amagat dels pares d’ella, els dos joves inicien una relació d’amor encès, revestida del subtil erotisme oriental, que evoca en el lector l’experiència irrepetible del primer amor i també l´enlluernadora fascinació que produeix la descoberta d’una altra cultura, fins i tot quan les diferències esdevenen del tot insalvables.