Durante la segunda guerra mundial Semprún luchó en la Resistencia, fue apresado por los nazis y enviado, en 1943, al campo de concentración de Buchenwald. De esa trágica experiencia se alimenta este libro. Un libro que empezó a escribir cuando fue liberado en abril de 1945. Es, pues, no sólo la memoria de la muerte, sino la de todas aquellas vivencias pasadas y presentes del autor.