El volumen reúne relatos sobre la locura (“Madame Hermet”, “La mano disecada”, “¿Un loco?”), sobre el doble (“El Horla”, “Él”, “Sobre el agua”), sobre la muerte (“El ahogado”, “Aparición”, “La muerta”), sobre el asesinato (“El borracho”, “El diablo”“Tombuctú”), así como cuentos crueles (“La loca”, “Una vendetta”, “El tío Judas”) o sobre el suicidio (“La noche”, “Suicidios”, “Sobre el agua”). La mayoría de los relatos de Maupassant comienzan con un preámbulo en un marco cotidiano, como una reunión de amigos. Uno de los contertulios narra una anécdota que le ha sucedido o de la que ha sido testigo. Este narrador, que sustituye al novelista, garantiza que lo que va a contar está sacado de la vida real, logrando impresionar la imaginación del lector con la descripción de su propio terror interior y provocando que «por su espalda corra más de un escalofrío».