Hasta hace poco, los ismailíes, una comunidad islámica chií con una larga y rica historia, se estudiaban fundamentalmente a partir de los textos escritos por sus enemigos, entre ellos los polemistas suníes o los cronistas cruzados. Como resultado de ello, se difundieron un gran número de leyendas en torno a sus enseñanzas y prácticas. El estudio del ismailismo comenzó a dar un vuelco a partir de los años 30 del pasado siglo, con la recuperación de un importante corpus de textos ismailíes conservados en colecciones privadas.
El presente libro recoge los resultados de la moderna investigación sobre los grandes acontecimientos de la historia y las doctrinas ismailíes, y los sitúa en el más amplio contexto de la historia islámica y el pensamiento chií. Con un examen crítico de su historiografía y de otro tipo de fuentes relevantes, sus páginas abarcan los acontecimientos más destacados de la principales fases de la historia ismailí, como el periodo formativo, la edad de oro fatimí e ismailí, y los periodos Alamut y post-Alamut. También se ocupa de los grandes cismas que se ha producido en su seno, así como de su historia más reciente.