Xangai, 1912- La Violet és la filla privilegiada de la madam nord-americana de la casa de cortesanes més prestigiosa de la ciutat. Quan la dinastia Xing perd el poder, la Violet s´ha de separar de la seva mare a causa d´un cruel engany i es veu obligada a convertir-se en una"verge cortesana". Mig xinesa mig americana, la Violet intenta buscar el seu lloc entre dos móns i es converteix en una astuta cortesana que excel·leix en l´art de la seducció i la il·lusió, tot i que encara lluita per entendre qui és.