El siglo de los cirujanos comenzó el 16 de octubre de 1846, cuando en el Massachussets General Hospital se llevó a cabo la pimera operación sin dolor bajo anestesia. En los cien años siguientes a esta fecha histórica, la cirugía dio grandes pasos adelante para liberar a la humanidad del dolor, la infección y la enfermedad, pero los descubrimientos cruciales -como la anestesia, la asepsia, la posibilidad de extirpar un apéndice o de intervenir en un corazón vivo- fueron acompañados a menudo del menosprecio o la resistencia del estamento médico.