El camarada Nikolai Gavrílov, comandant en cap de l´Exèrcit Roig i heroi de la guerra civil, que pateix de fa temps una úlcera d´estómac però es troba força bé, rep l´ordre de l´estat major soviètic que ha d´operar-se tant sí com no de la seva malaltia. Ell accepta l´ordre amb resignació, preveient, tanmateix, que el desenllaç potser no serà tan falaguer com li pronostiquen. Poques vegades una novel·la ha provocat un escàndol tan majúscul com aquesta que teniu a les mans: mesos abans de la seva aparició en la revista Novi Mir a la primavera del 1926, Mikhaïl Frunze, líder bolxevic i comissari del poble, havia mort en una operació «aconsellada» pel mateix Stalin...