Pour rendre compte de l´évolution du paysage urbain dans l´Occident médiéval, on a longtemps privilégié les phénomènes de nature strictement économique.
Or paysages. pouvoirs et conflits sont indissociables. D´autres facteurs méritent donc un examen attentif, notamment les liens très puissants qu´entretiennent la formation. la permanence ou la dégradation des tissus urbains d´une part. et les structures politiques et sociales régissant la vie des hommes dans les cités d´autre part. Il ne s´ait pas seulement de se pencher sur les institutions gouvernementales ou administratives, mais de savoir qui. dans les faits, dirige la ville. Quels sont les groupes ou les catégories d´individus qui tiennent la cité en main ? Par quels moyens, avoués ou occultes, asseyent-ils leur pouvoir ? Jacques Heers brosse un tableau de la ville médiévale et de ceux qui la gouvernent. passant au crible leurs origines, leurs organisations sociales, les manières dont ils s´assemblent. se confortent ou s´opposent les uns les autres.