En un peu plus de trois décennies, des années 1880 à la Première Guerre mondiale, l´affiche a révolutionné l´art. Elle a aussi révolutionné la ville. La rue est devenue un musée de peinture, résume Lautrec - et de peinture moderne. Car l´affiche, plus mobile que le tableau, en forme aussi l´antithèse. Son esthétique du choc exige des effets de surfaces, affectionne les couleurs saturées et raffole de la ligne explosive : c´est le fameux coup de fouet qu´un Chéret fait claquer dans le ciel de ses images publicitaires. A la suite de ce génie un peu oublié, Grasset, Mucha et Lautrec donnent au médium ses lettres de noblesse, au sens vrai. La reconnaissance de l´affiche fut ainsi l´un des combats de l´Art nouveau, ce mouvement européen, pétri de sources médiévales et d´élégance japonaise, qui proclame la sortie de l´historicisme en matière de décoration, et tente d´abolir la hiérarchie traditionnelle entre arts mineurs et arts majeurs.

Partant de France, l´affiche gagne le monde entier, chaque pays ayant ses spécificités - des volutes les plus extravagantes à un style plus sobre qui tend au géométrisme et ouvre la voie au design graphique. En rassemblant et en analysant près de 470 affiches, l´ouvrage d´Alain Weill ne perd jamais de vue l´époque où elles surgirent ni la singularité de leur foyer de production.