Avant d’être ethnologue, Claude Lévi-Strauss, né en 1908, fut un arpenteur et parcourut le monde pour en prendre la mesure. Cette passion de la découverte le mena au Brésil, où il apprit un métier qu’aucune université n’enseignait alors. En 1940, il dut fuir la France. New York lui fit rencontrer une foule d’intellectuels, souvent venus du Vieux Monde. Grâce notamment à son amitié avec Roman Jakobson, il acquiert l’armature qui donnera sens et rigueur à son exploration de la diversité humaine. Les Structures élémentaires de la parenté, élaborées à cette époque, deviendront d’emblée un classique.