Pourquoi le purgatoire, ce " troisième lieu " de l´au-delà catholique, entre enfer et paradis, dont les croyants eux-mêmes ne parlent plus guère, a-t-il fait l´objet depuis les années 1970 d´un si grand nombre de travaux parmi les historiens ? Comment comprendre cet étrange tropisme qui les a poussés à compter indéfiniment les messes, les indulgences, les legs pieux, les confréries, comme si de ces curieuses opérations devait sortir quelque leçon fondamentale sur l´histoire profonde des sociétés européennes ? Cet ouvrage entend faire le bilan de ces recherches françaises et étrangères tout en poursuivant deux objectifs principaux. Le premier est d´embrasser toute l´histoire du purgatoire, de sa " naissance " (pour reprendre le titre d´un ouvrage célèbre de Jacques Le Goff) à son effacement actuel en incitant chacun des contributeurs à replacer sa période référence dans un cadre plus large et à réfléchir sur les continuités et les discontinuités qu´elle révèle. Le second est de profiter de la maturité érudite et problématique du dossier pour proposer, avec la collaboration de spécialistes venus d´autres disciplines, des lectures susceptibles d´en renouveler l´approche. Il en ressort un tableau d´ensemble de la fortune d´un dogme qui, depuis son " invention " au Moyen Age et jusqu´à une date relativement récente, a puissamment structuré l´imaginaire, la religion et le rapport aux morts des populations de culture catholique européennes.