La classe politique française n´a cessé de célébrer la République au lieu d´y réfléchir. Dans la mythologie politique nationale, la IIIe République occupe l´une des meilleures places. Elle traîne derrière elle une mémoire positive qu´incarnent une figure familière (Marianne), une devise prometteuse ("Liberté-Égalité-Fraternité") et de mémorables réalisations (l´école, la démocratie ou l´armée des citoyens).
Dans les années 1980, historiens et hommes politiques se sont alliés pour chanter les louanges d´un "modèle républicain" enchanté résumant un "rêve français" au fondement d´une identité nationale. Cet acharnement aveugle à certains angles morts a du coup suscité les critiques, remettant en cause poncifs et clichés cultivés par l´historiographie républicaine de la IIIe République. Celle-ci n´avait-elle pas oublié d´accorder le droit de vote aux femmes ? N´avait-elle pas ardemment colonisé le monde aux noms des valeurs les plus ambivalentes ? L´inclusion politique des ouvriers n´avait-elle pas été payée du prix de leur exclusion sociale ? A la légende dorée de la République s´est ainsi opposée une légende noire ternissant un modèle" de ses impensés, de ses oublis, voire de ses crimes.
Cette contre-histoire de la IIIe République appelle un autre regard. Elle s´attarde sur des réputations usurpées sans pour autant tenir le discours de l´accusation. Elle réfute les mises en cause anachroniques en présentant la IIIe République non comme un modèle à suivre ou à contourner, mais comme un moment d´histoire à penser. Un livre essentiel pour comprendre les enjeux républicains d´aujourd´hui.