La question de la religion - de son essence, de sa fonction, de son origine - a été centrale dans la sociologie et l´anthropologie classiques. Pour la tirer des impasses et de la stagnation où elle est reléguée de nos jours, Camille Tarot propose ici un bilan critique des oeuvres des meilleurs comparatistes, à travers leurs théories si contradictoires de la religion. Huit auteurs principaux sont soumis à examen : Emile Durkheim, Marcel Mauss, Mircéa Eliade, Georges Dumézil, Claude Lévi-Strauss, René Girard, Pierre Bourdieu et Marcel Gauchet. L´important en la matière est d´abord d´esquiver les faux irénismes comme les querelles stériles ou haineuses, pour confronter les doctrines en profondeur et systématiquement. Ensuite, de déceler l´impensé et les refoulements que produit chaque cadre théorique, pour proposer le modèle ou l´idéal-type de la religion qui paraît le mieux fondé. Au fil de cet examen, il apparaît que l´essence du fait religieux est à rechercher à l´intersection du symbolique et du sacré, à comprendre à partir des fondations d´Emile Durkheim et de Marcel Mauss, complétées par les apports de René Girard. La possible fécondité du modèle qui se dégage ainsi s´atteste par sa capacité à relire les sources et à renouveler en profondeur les vieux problèmes des fonctions de la religion, qui n´avaient guère avancé depuis Emile Durkheim.