Le rire est le signe de la supériorité des hommes, mais aussi de leur imperfection et de leur méchanceté ; c´est du moins ce que suggérait le critique Paul Scudo en 1840, dans sa Philosophie du rire.
Longtemps, en effet, la réflexion sur les mécanismes et les significations du comique a été entravée par l´idée que le rire était de l´ordre de la dégradation physique et morale. Or, jamais cette question ne se pose avec plus de force que lorsque l´hilarité et le sarcasme sont provoqués par la difformité ou l´étrangeté la plus radicale. Telle est la formidable leçon de Victor Hugo dans L´Homme qui rit, ou de Tod Browning dans son moyen-métrage, Freaks ou La Monstrueuse Parade : fabriquer des monstres pour rire, c´est affirmer sa propre monstruosité. La question complexe des rapports que le rire, la dérision et le dénigrement peuvent nouer avec la peur et le rejet de l´altérité, mais aussi celle des usages ludiques, subversifs ou fantasmatiques des formes monstrueuses sont au coeur de ce livre. Les douze chercheurs qui ont accepté d´y répondre sont issus d´horizons variés : histoire, histoire de l´art, critique et théorie de l´art, philosophie, littérature comparée.
Rien d´étonnant donc à ce que les études qu´ils nous proposent confrontent les discours théoriques aux pratiques artistiques et nous fassent croiser les créatures les plus cocasses et les plus inquiétantes.