Amputer, bastonner, décapiter, ébouillanter, lapider, scier: les punitions infligées dans l´Antiquité sont parfois (lugubrement) banales, mais les Grecs et les Romains ont aussi su faire preuve d´une grande ingéniosité. Phalaris, tyran de Sicile, fait rôtir ses victimes dans un taureau de bronze qui transforme les hurlements des malheureux en mugissements désespérés; le Romain Védius Pollion se sert de ses esclaves maladroits comme d´un pâture pour son vivier de murènes. Quant aux coupables d´adultère, punis à l´aide d´un raifort, d´un poisson ou bien exhibés sur un âne, ils pâtissent de l´imagination des Anciens. Les châtiments divins sont plus extraordinaires encore: Marsyas est écorché vif par Apollon et Érysichthon, frappé d´une faim insatiable, en est réduit à dévorer ses propres membres. C´est en une visite guidée de ce petit musée des horreurs que consiste ce livre, à travers plus d´une centaine de textes en traduction, sans négliger cependant d´explorer, derrière d´effrayantes anecdotes, les ressorts profonds qui expliquent la violence de la répression: en somme, pourquoi sévir ?