En Occident, les relations de la justice divine et des justices humaines sont passées par deux phases, d´instrumentalisation d´abord, d´imitation ensuite. Dans la première, les hommes ont cru possible de solliciter Dieu lui-même pour dénouer leurs causes, à travers des procédures d´ordalie christianisées. Dans la seconde, qu´ont déterminée les mutations du Moyen Age central, ils ont répudié le jugement de Dieu, entreprenant d´assumer seuls la fonction de juger. De ces transformations sont nées la configuration d´un sacré judiciaire original, comme l´exigence d´une justice indépendante du pouvoir politique. Mais des chemins divergents qui s´ouvrirent alors sont issues deux cultures juridiques très différentes : celle de la common law d´une part, celle des Etats de l´Europe continentale, de l´autre, qui ont reçu le modèle processuel que leur fournissait l´Eglise. L´ouvrage explore cette histoire longue, de l´intérieur, mais aussi du dehors, à travers le recours à une anthropologie mondiale des rites judiciaires. Il s´est nourri de comparatisme et porte une attention particulière à la civilisation chinoise, tant les histoires chinoise et occidentale reflètent des logiques radicalement dissemblables de construction de l´Etat et de la justice.