Distribuée symétriquement en trois parties de cinq chapitres chacune, cette étude d’une grande densité ne traite pas de l’éternité, mais des deux sources du désir, affective et rationnelle, qui poussent l’homme à refuser le changement pour s’élever à “ la pensée de ce qui ne passe pas ”. La première partie décrit les modalités du “ refus affectif du temps ” qui, par le jeu des passions nourries par la mémoire, l’habitude ou le remords, aboutit à cette “ illusion de l’éternité ” qui inspire secrètement la démarche du cœur. Parce que l’expérience temporelle est celle d’ “ une privation incessante et d’une perpétuelle compensation ”, notre conscience se découvre finie, inquiète, instable, et se réfugie dans la certitude d’un passé apaisant qui sauvegarde la nostalgie de ses émotions premières. Notre histoire entière vit sous la coupe d’une naissance que nous n’avons pu saisir dans le temps et qui, par contrecoup, engendre l’illusion de notre éternité. Dès lors, l’homme apparaît comme un être de passion tenté continuellement de revenir au passé, et donc à l’inconscience, en détournant les regards de l’avenir, comme le montre l’opposition de l’amour action, qui est oubli de soi dans celui que l’on aime, et de l’amour passion, qui n’est que l’amour de soi-même.