Les écrits du premier Rwals (1951-1969) demeurent mal connus. De fait, on ne retient en général son libéralisme que deux choses que l´on fait souvent correspondre à deux moments précis dans son oeuvre. C´est d´abord le cas de son rejet de l´utilitarisme, jugé incapable de fonder une justice équitable non réductible à l´efficacité et qui légitime la rédaction de Théorie de la justice, puis, par la suite, de son opposition aux communautariens et à leur promotion d´un idéal de la vie bonne opposition qui informerait l´ensemble de Libéralisme politique. La philosophie de Rawls ne saurait néanmoins se résumer à ces deux leitmotivs, ne serait-ce que parce qu´une approche globale de son oeuvre donna clairement à voir que les orientations et décisions théoriques que l´on fait remonter à des dates précises sont le fruit d´une lente maturation qui n´a rien de définitif, ni de monolithique. Ainsi, l´inscription du philosophe américain à l´intérieur du sacro-saint débat libéraux-communautariens est fort révélatrice de la difficulté de penser que Rawls pourrait se situer dans un entre-deux théorique. Pourtant, l´existence, dans son oeuvre, de velléités républicaines en germe au moins depuis Théorie de la justice, va précisément dans ce sens. De même, sa défense d´un libéralisme politique est sérieusement mise à mal lors du passage du niveau national au niveau international de sa théorie. En résumé, pour comprendre les respirations, les hésitations, les concessions, voire les revirements d´une pensée souvent déroutante, une lecture à la fois synthétique et minutieuse, voire une généalogie, de l´oeuvre rwlsienne s´avère fondamentale. Le présent ouvrage s´attache à rendre compte d´une philosophie qui vit, évolue et mue avec son auteur et parfois même contre lui. C´est là, finalement le vrai sens d´une " utopie réaliste " telle que la concevait Rawls, à la fois analytique et critique.