Au commencement était un mythe, le musée d´Alexandrie, où se perd l´origine du mot. Les « trésors » des temples antiques et des églises médiévales attestent, bien avant la Renaissance, d´une pratique de la collection.
Mais c´est le XVIIe siècle, après la floraison des cabinets de curiosité, qui invente la muséographie, comme forme organisée de l´expérience.
Si la monarchie s´était déjà engagée dans la conservation des oeuvres d´art, c´est à la Révolution française qu´il revient de découvrir la notion de patrimoine. Le musée devient dès lors une institution. Les XIXe et XXe siècles marqueront son âge d´or.
D´Alexandrie au Grand Louvre, Roland Schaer retrace une histoire des musées à travers le monde, celle de l´acquisition de biens inestimables, mais aussi celle de l´idée même de mémoire des lieux et des hommes.