L´uranium de la bombe lancée sur Hiroshima provenait d´Afrique. A l´âge de l´équilibre de la terreur, tout au long de la guerre froide, Congo, Gabon, Madagascar, Niger, Afrique du Sud et Namibie ont fourni chaque année entre 20 et 50 % de l´uranium importé en Occident. Gabrielle Hecht présente une vision très novatrice de l´histoire du nucléaire en plaçant le point d´observation dans les mines d´uranium d´Afrique.
Cette histoire est géopolitique, coloniale et postcoloniale, sociale, environnementale et sanitaire. Elle varie les échelles - locale, nationale ou régionale et mondiale - pour dévoiler tous les enjeux de l´exploitation du minerai d´uranium en Afrique. Elle révèle que la qualification de " nucléaire " appliquée ou non à une matière, un commerce, un Etat est une construction variable selon les rapports de force, les moments, les lieux et les controverses technopolitiques et qu´elle ne peut se réduire à des questions de radioactivité et de fission.
En 2003, l´uranium nigérien supposé avoir été livré à Saddam Hussein était suffisamment nucléaire pour justifier une guerre contre l´Irak. Mais les mines d´uranium proprement dites n´ont jusqu´aux années 1990 pas été définies comme " installations nucléaires ". Cette exclusion a facilité le commerce de l´uranium en exemptant les acteurs des procédures de contrôle élaborées par l´Agence internationale de l´énergie atomique.
Elle a aussi des conséquences sanitaires et environnementales dévastatrices que dévoile la seconde partie de l´ouvrage. L´enquête est nourrie d´archives inédites (publiques et privées) et de près de 140 interviews avec des acteurs locaux au Gabon, à Madagascar, en Afrique du Sud et en Namibie, ainsi que sur des archives françaises, britanniques, et américaines, qui révèlent des réalités restées couvertes par le secret.