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Virginia Oldoini, más conocida como la condesa de Castiglione, fue celébre en su época por haber sido amante de Napoleón III de Francia y por su influencia en la unificación italiana, gracias al poder que ejercía sobre el emperador. Pero sobre todo, fue popular por su belleza, que dejaba a todos boquiabiertos, según cuentan sus contemporáneos.

Vivió obsesionada con su imagen y encontró en la fotografía el medio para satisfacer su narcisimo. Así lo demuestran los más de 450 retratos que durante 40 años realizara en colaboración con el  fotógrafo Pierre-Louis Pierson. Ella misma era quien elegía el vestuario, las joyas y la ambientación, la que estudiaba la pose y el punto de vista. Creaba una auténtica  puesta en escena, y en cada una de ellas, representaba un personaje. El resultado son unas instantáneas de carácter dramático, misterioso y hasta provocador, que rompen con todos los convencionalismos de los retratos de la época.

La narradora va recorriendo estas imágenes y, a través de ellas, rescata de su memoria otras fotografías, las suyas, las de su infancia, recuperando fragmentos de su propia vida, que intercala con interpretaciones sobre la enigmática y fascinante vida de esta cautivadora dama.