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Mavis Gallant (1922-2014), extraordinaria cuentista canadiense que se afincó en París, ha liberado en esta historia una serie de personajes que bien podrían protagonizar sus cuentos y que han decidido reunirse para crear una historia mayor en torno a Shirley Perrigny.
 
Shirley, una joven que deja la casa familiar en Montreal, aunque no del todo puesto que su madre sigue opinando sobre todo lo que hace a pesar del océano que las separa, llega a París a principios de los sesenta y vuelve a casarse tras haber enviudado trágicamente, pero todo puede superarse y Philippe, un reputado periodista francés con poco trabajo ocupará la vacante de marido aburrido y egoísta que pronto desaparecerá.

El edificio en el que viven cuenta con una tienda de antigüedades regentada por la sabia y extravagante señora Roux y también sus vecinos, el matrimonio Chichalides, cuya relación girará hacia otro rumbo cuando Shirley decide tomar las riendas de su vida y dejar un poco de lado el estar siempre dispuesta a ayudar al prójimo.
 
Porque Shirley tiene un alma caritativa de la que se aprovecha todo aquel que se cruza en su camino, Renata y sus intentos de suicidio, la familia Maurel con sus problemas de dinero, Colette la hermana de Philippe, con sus opiniones insidiosas, todos buscan en Shirley un alivio mientras ella se refugia en la literatura.